Les Républicains divisés après les caucus de l'Iowa
Avec trois candidats dans un mouchoir, le résultat des caucus républicains de l'Iowa, tenus mardi 3 janvier, n'a pas dû être du goût du favori. Mitt Romney (25 % des suffrages) n'a en effet devancé que de huit voix le religieux fondamentaliste Rick Santorum (crédité également de 25 % des votes), le libertarien Ron Paul (21 %) arrivant de peu derrière eux. Depuis qu'à coup de millions de dollars de publicités télévisés, il avait écarté de sa route en le discréditant Newt Gingrich, un ancien président de la Chambre des représentants, qu'il jugeait seul capable de mordre sur son propre électorat, M. Romney s'était pris à imaginer une voie royale dans le processus des élections primaires qui conduit à la désignation du candidat républicain pour le scrutin présidentiel de novembre.
La veille de ces caucus – 1 774 assemblées d'adhérents du Parti républicain dans ce petit Etat du Midwest –, M. Romney déclarait : "J'adorerais une issue rapide et favorable, mais sans garantie, je me prépare pour une longue bataille." Le résultat dans l'Iowa ne favorise pas cette hypothèse.
M. Santorum a remercié Dieu pour la "grâce" qu'il lui a accordée. La divine surprise de son émergence en tête de la course, impensable il y a peu, a eu lieu. Il lui reste à bâtir un appareil de campagne, qu'il n'a pas.
M. Romney sort en bonne position mais pas triomphant pour la suite du scrutin, et encore moins comme un homme capable de rassembler derrière lui le parti, du moins à ce stade. Il ne réalise qu'un score rigoureusement identique à celui qui l'avait placé en deuxième position il y a quatre ans dans cet Etat. Visiblement, bien que bénéficiant des faveurs de la direction du parti, l'homme d'affaires a du mal à susciter l'enthousiasme de la base républicaine. Lui, implicitement, et son équipe, ouvertement, ont martelé l'argument du "vote utile" : lui seul serait en mesure de vaincre Barack Obama. Cet argument n'a pas convaincu.
Certes, aucun de ses adversaires ne fait mieux. Et son insuccès relatif en Iowa ne modifie pas sa stature de favori du processus, selon la politologue de l'université publique de l'Iowa, Dianne Bystrom. "M. Romney finira par sortir vainqueur des primaires parce que ni Santorum ni Paul ne peuvent sérieusement prétendre devenir le candidat du parti, et que MM. Gingrich et Perry sont en très mauvaise posture. Mais il sera désigné par défaut, juge-t-elle. Le plus satisfait de ce premier scrutin doit être Barack Obama: aucun vainqueur clair, des républicains qui semblent irréconciliablement divisés et leurs candidats qui vont continuer de s'attaquer férocement, on le serait à moins." La veille du scrutin, M. Santorum avait jugé M. Paul "écœurant" et M. Gingrich avait qualifié M. Romney de "menteur".
Le résultat des caucus de l'Iowa a fait ressortir les grandes lignes de fracture du Parti républicain, lesquelles portent plus sur les idées que sur les hommes. La crise, quelle crise ? Des trois candidats, M. Romney est le seul à avoir fait campagne sur l'économie et l'emploi. Les deux autres ont chanté, l'un, une ode aux "valeurs" (Dieu, la famille), l'autre à "la liberté".
Bref, l'argument du premier revendiquant sa compétence économique unique n'a pas porté. En invoquant l'Amérique éternelle, ses adversaires ont fait un résultat plus ou moins similaire au sien. Mais si la percée de M. Santorum a été remarquable et remarquée, il reste loin du score réalisé il y a quatre ans par le vainqueur d'alors, Mike Huckabee, qui se revendiquait exactement de la même mouvance chrétienne fondamentaliste mais avait réussi à élargir son audience à d'autres électeurs.
Quant au troisième larron, Ron Paul, présent lui aussi en 2008, où il n'avait réalisé qu'un score de 9,9 % des voix, il rassemble une composante républicaine très ancienne en Amérique mais qui n'a jamais eu autant d'écho à l'ère contemporaine : les libertariens, qui allient une philosophie politique à la fois anti-establishment, isolationniste et prônant une défense radicale des droits intangibles de l'individu.
Toutes les assemblées ayant lieu en même temps (19 heures locales), Le Monde avait opté pour le 19e caucus de Des Moines, tenu à l'école élémentaire Monroe, dans un quartier de cols bleus. Il réunissait une majorité d'adhérents âgés de 25 à 40 ans. Résultat : 33 % pour M. Paul, 24 % pour M. Santorum et… 11 % pour Mitt Romney (ici, même Rick Perry faisait mieux que lui).
Certes, il s'agissait d'un cas sur 1 700, mais tous les commentateurs s'accordent à dire que la jeune génération de salariés conservateurs est peu réceptive au "businessman Romney" et, à l'inverse, attirés par le discours de "repli américain" que véhicule Ron Paul. Selon la politologue Dianne Bystrom, M. Paul attire ces jeunes travailleurs précisément parce qu'ils sont inquiets pour leur avenir. "La plupart entendent parler d'une guerre en Afghanistan depuis le tiers ou la moitié de leur existence. Ils pensent que l'Amérique en crise ne peut plus se permettre de telles aventures", analyse-t-elle.
Contredisant les esprits chagrins, l'ancien secrétaire général du Parti républicain, Michael Steele, présent à Des Moines, espère que le processus d'écrémage qui caractérise les élections primaires – M. Perry a laissé entrevoir mardi la possibilité de son retrait de la course – durerait encore longtemps, et aussi que tel est l'intérêt du parti. M. Steele rappelle que celui-ci a volontairement "étiré" cette année le processus de désignation de son candidat par rapport au passé.
Une progression lente, assure-t-il, maintiendra les troupes du parti mobilisées de tous bords, jusqu'à la réconciliation finale contre Barack Obama. Rien n'est joué après l'Iowa, assure-t-il, rien ne le sera après le New Hampshire –plus favorable à M.Romney –, le 10janvier, et même après les élections en Caroline du Sud – que M. Santorum espère désormais lui être acquises –, le 21janvier, et en Floride, à la fin du mois.
Ceux qui envisagent un processus long rappellent qu'après le "super mardi" du 6 mars – des primaires se dérouleront dans onze Etats –, seuls 21 Etats sur 51 (50 plus le district de Columbia) auront voté et qu'ils n'auront désigné que 700délégués sur les 2285 qui participeront à la Convention. "Rien ne sera sans doute joué avant la fin avril", veut croire M. Steele.
L'option semble improbable, mais elle est le pire cauchemar de Mitt Romney. Le risque, pour lui : apparaître de moins en moins capable de fédérer. "Un type incapable de battre Santorum peut-il vaincre Obama ?", s'interrogeait Eric Erickson, du site républicain RedState, sur la chaîne CNN.
Au 19e caucus de Des Moines, le président de séance avait ouvert le débat en disant ceci : "On peut tout reprocher à M.Obama, mais c'est un génie de l'organisation des campagnes électorales. Si on ne s'unit pas, on n'y arrivera pas."
